Curiosamente, pocos días antes de que se ascienda la montaña que abre la historia del himalayismo, aquel 3 de junio de 1.950, se inauguraría el Club. Treinta y ocho años más tarde el Annapurna será también el primer ochomil para el Vasco de Camping y para Donostia.
Al filo de las tres y media de la tarde del 3 de Al Al filo de las 15.30 del 3 de Octubre de 1.988, los jovencísimos Juanfer Azkona y Pablo Aldai, lograrán ondear sobre la cima del Annapurna el banderín de su club, el Vasco de Camping. Un nuevo sueño adolescente, alimentado por las increíbles películas proyectadas en el Festival Internacional de Cine de Montaña de San Sebastián, es ya una realidad. Las proyecciones del Himalaya, se entremezclan con las historias de esas expediciones de los años 78 al Salkantay, o del 82 al Kangchungtse, de las que han oído hablar y conocen bien a sus miembros, porque surgieron en el seno del grupo de Alta Montaña del club, el GAM al que ahora ellos pertenecen.
Tienen el nivel adecuado y el contexto, con más de una decena de expediciones vascas en las grandes cordilleras extraeuropeas, apunta a que es el momento propicio para emprender la aventura.

Una vez más, al igual que lo hizo con aquellos otros miembros del GAM, integrantes de las precursoras expediciones del Ausangate en el 77, Salkantay y Kangchungche, el Club les ayuda. Son jóvenes alpinistas que conforman un prestigioso grupo de escaladores y que da renombre a la entidad. “Cuando yo entré hacia el 82, el Vasco era sinónimo de escalada, y todo aquel que le gustase escalar venía aquí, porque se hacían cosas y además tenía prestigio”, apunta Juanfer, que será también junto con Pablo, quienes a mediados de la década se hagan cargo de la sección.

CON INFORMACIÓN Y SIN DINERO

Se presenta la oportunidad, y la euforia, los nervios y la responsabilidad son un coktail difícil para la reflexión. La ocasión de compartir un permiso que les brindan los madrileños Cesar Pérez de Tudela y Joaquín Colorado, a aquel mito llamado Annapurna, no se puede rechazar.
Lo meditan, consultan y comparan con otras expediciones “Acababan de regresar del Gashembrum II gente del Club que aunque no hacen cima, van con poco dinero a un ochomil", recuerda Juanfer. La decisión la tienen tomada desde el primer momento, pero saben que no se deben precipitar.
La buena experiencia de Azkona y Txingu en la Cordillera Blanca del Perú dos años antes, les empuja a lanzarse a un proyecto muchas veces imaginado. Enseguida Pablo, Joseba y Fidel, se sienten atraídos y emprenden las gestiones en busca de información y dinero.
Datos no les faltarán y el libro de Herzog, que describe la dantesca ascensión, se convierte en el fetiche durante los largos meses de espera.
“Debido a el escaso presupuesto de dos millones de pesetas, íbamos con los recursos mínimos, aunque con mucha información”, apunta Pablo, cuyas palabras hacen recordar las pronunciadas por Angel Fernández e Iñigo Barandiaran al describir sus desvelos para conseguir cubrir los gastos de la primera expedición del Club al Himalaya, en el 82. “Unos vendieron el coche, otros la moto, ..., empeñamos hasta las gafas”, recuerdan. Paradójicamente, en la mítica del Salkantay, considerada la expedición pionera del Camping, en la que logran la 1ª nacional, además de dinero, lo que les falta es incluso la documentación, por la ausencia casi total de cartografía de esta zona andina.
Todas esas experiencias anteriores de gentes tan cercanas a ellos les motiva. Ahora, sin darse apenas cuenta son los privilegiados del grupo.

....Y LLEGA LA ASCENSIÓN

Por fin, pisan, ven y huelen todo aquello que han leído y visto en el papel y en ocasiones, en sus íntimos estados oníricos.
“30 porteadores nos serían necesarios para alcanzar desde Pokhara, en 10 días de marcha de aproximación por lugares de fantástica belleza, (...) el Campo base del Annapurna, instalándonos a una altura de 4.200 metros en el circo formado por los Nilgiri y el Tilicho Peak. Esto ocurría el 13 de septiembre”, escribe Joseba Ugalde en Pyrenaica, número 154.
A partir de aquí se pondrá en marcha el plan para la ascensión en estilo ligero, por la tan estudiada ruta alemana de 1.980.
Las constantes avalanchas de las que tanto han oído hablar, ya han hecho acto de presencia cuando se une a ellos una expedición malagueña, de San Pedro de Alcántara, cuyos cuatro componentes intentan la ascensión del primer ochomil andaluz. Toda una “Diosa Madre de la Abundancia” sólo para ellos.“Tuvimos suerte de conocer aquel Himalaya y aquel Annapurna solitario en el que sólo estábamos dos expediciones en el Campo Base”, reflexiona Juanfer sobre la masificación de alpinistas que acuden actualmente a esta impresionante cordillera asiática.
Nueve hombres y 8.091 metros de roca, hielo y nieve, a los que se enfrentarán por la vertiente NE, es el parte de la situación.
“El 25 de septiembre nos ponemos rumbo a la cima con un horizonte limpio”, prosigue Joseba. Ambos grupos aúnan sus esfuerzos, y alcanzarán el Campo III, a 6.500 metros de altura. Los monumentales seracs y planos inclinados de casi 90° , se hacen ya familiares y son la única visión hasta que pronto se nuble y el viento blanco azote con fuerza esta parte de la montaña.
De los nueve alpinistas, cinco alcanzan el Campo IV, a 500 metros del anterior emplazamiento el 2 de Octubre. Juanfer, Pablo, Txingu y dos componentes del grupo malagueño, pasarán una de esas inolvidables noches de insomnio en una pequeña tienda diseñada sólo para tres personas a 7.000 metros.
“Al amanecer para el viento y parto decidido en dirección a la cumbre”, rememora Juanfer. “Pablo me sigue, y entre los dos solventamos un duro desnivelde 1.100 metros”. Avanzan lentamente con nieve “costra” hasta las rodillas, y el duro esfuerzo hace mella en sus mentes y en sus cansados cuerpos.

Los componentes de la expedición al Annapurna en el campamento base
De ida. a dcha.: Juanfer Azcona, Joseba Ugalde, Olaizola, "Txingu" Arrieta y P. Aldai

Pablo está a punto de darse la vuelta, pero el recuerdo de un hombre y una entidad que han apostado por ellos, y a los que no quieren defraudar, le empuja hacia arriba.
Poco después Joseba Ugalde escribirá “hacia las tres y media de la tarde observamos desde un lugar privilegiado dos puntitos que avanzan hacia la cima y ya no retrocederán”. Entonces, a Juanfer y a Pablo apenas les restan escasos metros para alcanzar la cima del Annapurna. Una inmensa alegría contenida invade a quienes les ven desde lejos.
Ya está, lo han conseguido.
En ese instante habrán marcado un hito en la historia de su Club, del grupo de Alta Montaña al que pertenecen, de la ciudad en donde viven , y también un jalón de su propia vida. Es la 21ª cordada que lo logra, y el 1er ochomil del Vasco de Camping.
“Fui incapaz de catalizar las experiencias de la cumbre, aunque eran tan intensas que dominaban todo mi ser. Necesitaría muchos años para ordenar esta mezcla de sensaciones”. Escribirá Herzog en su libro, y que probablemente recordarán intensamente Pablo y Juanfer en este indescriptible momento.
Parte de sus sueños se han cumplido ya, pero aún no han terminado. Lo que vendría después les haría vivir también sensaciones fuertes, pero de esas que no se desean ordenar una vez pasado los años.

“COMO UNA PELÍCULA DE TERROR”

"Fue un descenso muy trágico y de absoluta odisea”, afirma Juanfer, “como una película de terror”, sentencia. Divididos en tres grupos e incomunicados, cada uno intentará sobrevivir en medio del fuerte temporal que se adueña de la montaña poco después de que hayan hecho cumbre. “Permanecimos en el Campo III dos días y medio, encerrados en nuestra tienda, convertida en un iglú, porque el temporal la cubrió totalmente de nieve”, cuenta Juanfer. Por si fuera poco, al frío, al cansancio y al malestar se le suma la falta de oxígeno.
En parecidas condiciones, pero en otros puntos de la ruta, se mantendrán el resto de los componentes que esperan también que la tormenta amaine. Horas después cada cual tendrá un episodio escalofriante que contar, aunque esta vez el final sea feliz.
Todos, salvo uno de los expedicionarios malagueños, a quien una avalancha le sepulta y está a punto de acabar con él, pueden celebrar, el 7 de octubre en el campo Base, la victoria. De nuevo otro de los párrafos de Maurice Herzog, que saben ya de memoria, se presenta entre sus pensamientos. “Cuanto más dura es la lucha, cuanto mayor es el peligro, más rica y bella es la recompensa”.
Llegan a Donostia el 30 de Octubre y son recibidos con todos los honores. De todo aquello hoy queda en el Club una foto que bien podría ir acompañada de imágenes de otras expediciones como la de Cordillera Real-90, de Bolivia, en la que fueron una decena de socios, o la del Manaslu-90, el Lhotse y Pumori en el 91, el Kun 92, o las más recientes a Cochamó y al Nanga Parbat.
El Annapurna I despertaría los sueños de otros jóvenes del Club, de la misma manera que el Salkantay fue aumentando los anhelos de los chicos de entonces. “Esta será nuestra primera expedición extraeuropea, que bien podría ser un eslabón adecuado para futuras empresas” preconizarán sus protagonistas en una entrevista al diario Egin del 17 de noviembre de 1.977.
Los eslabones continúan enlazándose en una cadena que por ahora, no tiene final.